Características generales
La orca, cuyo nombre científico es Orcinus orca, es el más grande de los delfines, llegando a alcanzar los machos, los 9 m de largo. Es un animal robusto, sin hocico definido, de color negro en el dorso y blanco en el vientre, formando un tridente en la zona genital. Presenta una mancha blanca por encima y detrás del ojo y otra blanca-grisácea por detrás y debajo de la aleta dorsal (montura).
La aleta dorsal y las pectorales son negras, mientras que la cola es negra dorsalmente pero blanca ventralmente, pudiendo presentar un ribete negro. La aleta dorsal en machos adultos es triangular y erecta, pudiendo llegar a medir 2 m de altura, mientras que en hembras y juveniles es falcada, llegando a medir 1 m de altura.
Las aletas pectorales son de forma ovalada (en machos adultos pueden medir hasta 2 m de largo por 1 m de ancho). Tanto los patrones de coloración como su forma corporal hacen que la orca sea uno de los cetáceos (orden de animales en los que se encuentran las ballenas, delfines y marsopas) más fáciles de identificar.
Distribución
Las orcas se encuentran en todos los océanos del mundo, y su distribución no parece estar afectada por características del hábitat tales como la temperatura o la profundidad. Sin embargo, las mayores densidades de orcas se encuentran en altas latitudes, especialmente en áreas productivas, en donde las presas son abundantes.
Alimentación
La dieta de estos grandes delfines es muy variada. Se alimentan tanto de presas pequeñas, tales como peces y calamares, como de grandes ballenas y cachalotes.
Sus presas incluyen tortugas marinas, aves, rayas, tiburones y diferentes especies de delfines. Aunque la orca ha sido considerada una especie que come de todo (generalista), hay algunas poblaciones de orcas que están especializadas en comer sólo un tipo particular de presa., para lo que desarrollan comportamientos complejos, como la caza cooperativa.
Reproducción
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 11 años (longitud entre 4.5-5.5 m), y son reproductivamente activas hasta los 40 años, pudiendo dar a luz cada 5 años. Una cría tarda en gestarse entre 15 y 18 meses.
A pesar de que las crías comienzan a ingerir alimento sólido a una edad muy temprana, el destete ocurre aproximadamente a los 2 años. La inversión parental es muy grande, ya que el aprendizaje de técnicas de caza es complicado, llevando aproximadamente 5 o mas años. Los machos maduran a los 14 años, edad aproximada a la cual cambia la forma de su aleta dorsal, haciéndose esta bien alta y triangular.
Las hembras pueden vivir un promedio de 50 años, llegando a 80 en algunas ocasiones. Los machos son menos longevos, viviendo un promedio de 30 años, con excepciones de hasta 50 años.
Comportamiento
Por lo general, se las puede ver en grupos formados por varias generaciones de hembras con sus crías de varias edades (grupos matrilineales), pero también pueden verse machos solitarios. Son animales muy activos, con soplo ruidoso, que suelen saltar fuera del agua y golpear la superficie con la cola o las aletas pectorales.
La respuesta frente a la presencia de embarcaciones y del hombre puede ser diversa, desde la indiferencia a la curiosidad. Los escasos registros que existen de ataques de orcas a humanos ocurrieron en acuarios, siendo las víctimas, sus entrenadores, a los que llevaron al fondo de la piscina y mantuvieron allí por unos minutos.
Este comportamiento ha sido visto en otras especies de delfines por parte de las madres a sus crías y se plantea que sería una forma de “rezongo” cuando las crías no obedecen.
Estado de conservación
Si bien no es una especie en peligro, la captura ballenera y la captura para acuarios afectaron en diferentes grados a ciertas poblaciones puntuales.
En general, las poblaciones de orcas son pequeñas, y se encuentran afectadas por el hombre debido a la polución del ambiente, el tráfico de embarcaciones grandes y la disminución de las presas por sobrepesca, entre otros.
Actualmente se encuentra citada en el Apéndice II de CITES y clasificada como especie de bajo riesgo, dependiente de la conservación por la UICN.
Las orcas en Uruguay, Argentina y Brasil.
En las costas de Argentina las orcas son frecuentes entre el Río de la Plata y Tierra del Fuego, habiéndose registrado varamientos a lo largo de dicha área. En Patagonia Norte se encuentra de forma estacional una pequeña población de orcas (aprox. 30 individuos).
Allí su presencia se correlaciona con la distribución de sus presas, es decir que se encuentran en las áreas donde se reproducen los leones marinos (Otaria byronia) y elefantes marinos sudamericanos (Mirounga leonina). La existencia de por lo menos dos poblaciones mas ha sido planteada: una en Tierra del Fuego e Isla de los Estados, y otra en la Provincia de Buenos Aires, la que seria observada también en Uruguay y Sur de Brasil.
Esta hipótesis se basa en los patrones de coloración de los animales, principalmente en la forma de la montura.
Hasta el momento, los registros de orcas en aguas al norte del Río de la Plata son de varamientos, avistamientos costeros aislados, y algunos eventos puntuales de interacciones con buques de pesca en aguas de Uruguay, Brasil y aguas internacionales adyacentes.
Tanto en Uruguay como en Brasil, se ha observado interacción de orcas con la industria que utiliza el palangre pelágico para la pesca de grandes peces (pez espada y atunes).
Esta interacción consiste en que las orcas se alimentan de los peces capturados en los palangres, lo que puede generar grandes pérdidas a dicha industria pesquera.
Como resultado de esta interacción, las orcas pueden ser atacadas con armas de fuego.
Para Uruguay existen registros asistemáticos de avistamientos de orcas tanto en aguas costeras como en las inmediaciones de las islas oceánicas habitadas por leones marinos y lobos finos sudamericanos (Arctocephalus australis) en los Departamentos de Maldonado y Rocha, uno de ellos con interacción orca-ballena franca austral (Eubalaena australis) en la Bahía de Maldonado. También existen registros de varamientos en el Río de la Plata y a lo largo de la costa Atlántica, incluyendo Isla de Lobos.
Proyectos de investigación de Orcas en Uruguay
En Uruguay se han realizado, y se continúan realizando, algunos proyectos de investigación para conocer más sobre las orcas de esta zona.
El primer estudio sistemático fue el Proyecto Orcinus, el cual fue realizado en la Isla de Lobos durante el 2003. Actualmente se está realizando el Proyecto ODAS, el cual comenzó a funcionar a partir del año 2002, pero abarca datos obtenidos desde 1996 por capitanes de barcos pesqueros y por el Programa Nacional de Observadores Abordo de la Flota Atunera de la Dirección Nacional de Recursos Acuáticos.
Ambos proyectos cuentan con fiananciación de la WDCS (Whale and Dolphin Conservation Society) y son realizados por investigadores nacionales que forman parte del grupo Cetáceos Uruguay, el cual se dedica a la investigación y conservación de ballenas y delfines.
Proyecto ODAS: Orcas (Orcinus orca) del Atlántico Sudoccidental
Investigadores:
María Szephegyi
Cecilia Passadore & Andrés Domingo
Los objetivos del Proyecto ODAS son determinar la distribución espacio-temporal de la orca (Orcinus orca) en aguas abiertas del Océano Atlántico Sudoccidental, y analizar el efecto de la interacción de la misma con las pesquerías de pez espada (Ziphias gladius), atún tiburones pelágicos y (Thunnus obesus y T. alalunga), considerando que tanto las orcas como la industria pesquera se encuentran compitiendo por un mismo recurso. A partir de esto, se están determinando las preferencias alimenticias de las orcas y su consumo respecto a la captura total de los buques pesqueros.
Este trabajo se desarrolla con información procedente de los observadores científicos del Programa Nacional de Observadores de la Flota Atunera (PNOFA) que se desarrolla en la Sección de Recursos Pelágicos de la Dirección Nacional de Recursos Acuáticos (DINARA). La información proviene de embarques realizados en aguas del Océano Atlántico Sudoccidental dedicados a la pesca con palangre pelágico de atunes, pez espada y tiburones.
Actualmente el Proyecto ODAS se encuentra analizando información desde 1996 a la fecha, la cual comprende datos de posición, condiciones ambientales, presencia de orcas, captura, etc. Y desde el año 2002 participa en la formación de los observadores científicos del PNOFA mediante el dictado de clases donde se instruye sobre las características para la identificación de las orcas y el tipo de información que debe colectarse para poder contar con mejores bases de datos a partir de los cruceros, facilitándose así la comprensión del funcionamiento de esta interacción.
Proyecto Orcinus: Ocurrencia de Orcas, Orcinus orca, en Isla de Lobos
Investigador:
Verónica Iriarte
El Proyecto Orcinus constituyó el primer esfuerzo para estudiar orcas en aguas uruguayas.
Los datos obtenidos fueron parte de la tesis de licenciatura de la investigadora responsable del proyecto. El objetivo del Proyecto Orcinus fue determinar los patrones de ocurrencia de orcas en las inmediaciones de la Isla de Lobos (35° 01’ 38’’ S , 54°52’ 55’’ O), la cual es habitada por el lobo fino sudamericano (Arctocephalus australis) y el león marino sudamericano (Otaria byronia); siendo la población total de lobos de 200.000 individuos aproximadamente.
Entre Enero y Noviembre de 2003 se realizaron muestreos durante 141 días, distribuidos en 7 períodos. Diariamente se efectuaron barridos cada 30 minutos desde el faro de la isla (h = 63 m), cubriendo al menos 3 km de distancia desde la costa considerando un ángulo de 360°. Lográndose un total de 180.5 horas de esfuerzo de avistaje.
Entre el 30 de Mayo y el 11 de Junio se observaron individuos solitarios y grupos de 3 o más individuos en 6 ocasiones, siendo mínima la permanencia de los individuos en la superficie del agua. Los comportamientos observados fueron en su mayoría de forrajeo y desplazamiento rápido, aunque también se incluye interacción social.
Se sugiere que podría haber existido comportamiento de alimentación en dos ocasiones debido a concentraciones de gaviotas (Larus dominicanus) sobre las orcas.
La baja presencia de orcas en Isla de Lobos podría explicarse mediante las hipótesis que: i) en aguas uruguayas las orcas se alimentan de otros recursos, ii) las orcas no utilizan aguas costeras.
Dichas hipótesis se discuten en base a características hidrográficas del mar uruguayo, así como también a características ecológicas y etológicas inherentes a la especie.
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